러시아 가죽이 다시 세상의 빛을 보게 된 것은 1970년대 초반 도버 해협의 건너편에서였습니다. 영국 잠수사들은 1786년 플리머스 인근에서 좌초한 선박을 인양했습니다. 이 선박은 상트페테르부르크를 떠나온 메타 카타리나(Metta Catharina)호로, 풍랑을 만나 최종 목적지인 이태리 제노바에 도착하지 못하고 대마와 러시아 가죽을 실은 채 침몰한 것입니다. 무려 200여 년 동안 바닷속 진흙더미에 파묻혀 있던 가죽 두루마리들은 놀랍게도 유리병 속에 고스란히 보존되어 있었습니다. 러시아 가죽은 결코 부패하지 않는다는 명성이 그대로 입증된 셈이었습니다.
최고급 가죽의 부활
러시아 가죽. 듣기만 해도 상상의 나래를 펼치며 멀리 여행을 떠나고 싶어지는 이름입니다. 오랜 세월 베일에 싸여 있던 특별한 태닝 기법의 비밀이 밝혀지며, 러시아 가죽이 새로운 가죽 제품 컬렉션에서 '볼린카(Volynka)'라는 이름으로 부활했습니다.
러시아 가죽의 기원
1920년대 파리는 러시아 가죽 향으로 가득했습니다. 공산화된 고국을 떠나온 러시아인들은 옛 영화의 마지막 흔적처럼 이 가죽을 아주 소중히 여겼습니다. 그 당시 다채로우면서도 다소 남성적인 향이 나는 향수들이 '러시아 가죽(cuir de Russie)'이라는 이름으로 팔려 나갔는데, 이는 향수 제조업자들이 너나 할 것 없이 러시아 가죽의 향에 매료되었기 때문입니다. 러시아 가죽은 군화를 만드는 소재였습니다. 전해오는 이야기에 따르면, '유프트(youfte)'라고도 불리는 러시아 가죽은 어느 코사크(Cossack) 기병이 가죽 군화에 물이 스며들지 않도록 자작나무 껍질로 표면을 문지르면서 만들어졌다고 합니다. 이렇게 탄생한 러시아 가죽은 우수한 방수 기능과 내구성으로 세계적 명성을 얻게 되었습니다. 변치 않는 특성 덕분에 서적을 제본하는데 사용되거나 마차의 내장재로도 사용되었습니다. 단단하면서도 부드러운 러시아 가죽은 기분 좋은 촉감을 선사합니다. 예술사학자 소피 무캥(Sophie Mouquin)은 "최고급 랍상소우총(正山小種) 홍차와 시가 그리고 연기를 머금은 듯한 위스키의 향이 어우러진 이 독특한 향이야말로 러시아 가죽의 정수"라 평가했습니다. 러시아 가죽은 18세기 러시아가 유럽에 내놓은 교역품 중 가장 큰 비중을 차지했으며, 20세기 초까지도 최상급 태닝 가죽들은 모두 유럽으로 향했습니다. 하지만 1917년 10월 혁명의 소용돌이에 휩쓸려 러시아 가죽의 제작 비법은 흔적도 없이 사라져 버렸습니다.
러시아 가죽의 재발견
그로부터 20년 후인 1990년대, 에르메스는 이 신비로운 가죽 10여 점을 구입했습니다. 러시아 가죽으로 제작된 Sac à dépêches와 Kelly백은 현재 팡탕(Pantin)에 위치한 에르메스 크리에이션 아카이브에 보관되어 있습니다. 여기서 한 걸음 더 나아가, 2011년 에르메스는 러시아 가죽의 제작 비밀을 밝히기 위한 작업팀을 구성했습니다. 러시아 가죽은 주로 마름모 형태의 그레인을 지닌 송아지 가죽으로 제작됩니다. 일반적으로 붉은 컬러로 염색하며, 가죽을 단단하게 만드는 경화 작업과 향이 강한 기름에 적시는 가지 작업을 거쳐 완성됩니다. 완벽을 추구하는 에르메스 장인들의 협력으로 조사 작업에만 꼬박 6년이 소요되었습니다. 영국의 한 시골 마을에 위치한 태닝 공방은 로마제국 시대의 베지터블 태닝 기술과 노하우를 오늘날까지 이어오고 있습니다. 수북이 쌓인 오크나무 껍질을 잘게 부수고, 세월의 흔적이 가득한 작업대에서 원피의 털을 직접 손으로 제거하며, 부패를 방지하기 위해 소금에 절인 뒤 석회 처리합니다. 나무껍질이 들어간 특별한 식물성 타닌 용액에 5개월간 담그는 태닝 작업을 마친 후에는 가죽을 건조시켜 외피를 벗겨내고, 오일을 먹여 마감하는 공정을 거쳐 가죽을 완성합니다. 가죽 공방의 책임자는 탁월한 태닝의 비결에 대해 “차를 우려내는 것과 비슷하다”고 말합니다. 이곳의 모든 태닝 작업은 와인이 숙성되는 것처럼 느림의 미학을 따릅니다. 그는 다음과 같이 덧붙입니다. “태닝 장인들은 뛰어난 후각을 자랑합니다.” 가죽의 표면을 단단하게 만들고 그레인을 돋보이게 하는, 자작 나무 등 여러 식물에서 추출한 신비한 오일처럼, 러시아 가죽은 열정이 가득한 전문가들의 협업이 있었기에 세상의 빛을 다시 볼 수 있었습니다.
볼린카 가죽으로 제작된 세 가지 백(Bolide voyage, Haut à courroies, Plume voyage)과 Ulysse 노트 커버를 선보입니다. 스모키하고 우디한 향 그리고 유구한 역사를 품은 유일무이한 소재를 만나보세요.